고추가 매운 이유, 이것 때문?

고추가 매운 이유, 이것 때문?

고추가 매운 이유는 무엇일까?

매운 맛의 주성분이 캡사이신이라는 것은 이미 잘 알려져 있다. 그런데 최근 생물학자들이 캡사이신은 고추 씨를 부패시키는 곰팡이 균을 막기 위해 고추 스스로 만들어낸 성분이라는 것을 알아냈다.

푸사륨이라는 곰팡이 균은 습기가 많은 토양에서 잘 번식한다. 때문에 습기가 많은 토양에서 자란 고추는 곰팡이의 공격을 막기 위해 캡사이신을 더 많이 만들어낸다. 즉 습윤한 지역에서 자란 고추일수록 캡사이신이 많아 더 맵고, 건조한 지역에서 자란 고추일수록 캡사이신이 적어 덜 맵다.

미국 인디애나대 데이비드 학 박사는 매운 고추와 덜 매운 고추를 같은 환경에서 키우는 실험을 했다. 그 결과 물을 충분히 줄 경우 매운 고추나 덜 매운 고추 모두 일반적으로 씨를 만들어냈다. 하지만 물을 적게 준 경우 매운 고추의 씨는 절반 수준으로 줄었다. 건조한 환경에서 매운 고추가 사라지는 이유는 곰팡이균의 위험이 줄었다고 판단하고 씨 생산을 대폭 줄였기 때문이다.

이에 대해 연구팀은 환경에 대응한 고추의 선택과 희생이라고 설명했다. 학 박사는 “매운 고추는 안 매운 고추보다 나뭇잎과 기공이 더 많다”며 “번식보다는 캡사이신을 만드는 데 더 주력하기 때문”이라고 설명했다.

이 연구결과는 ‘영국 왕립학회보 B’ 2011년 12월호에 실렸다.